O autismo resulta de uma perturbação no desenvolvimento
do Sistema Nervoso, de inÃcio anterior ao nascimento, que afecta o
funcionamento cerebral em diferentes áreas.
A capacidade de interacção social e a capacidade de
comunicação são algumas das funções mais afectadas. As pessoas com autismo têm,
por isso, grande dificuldade, ou mesmo incapacidade, de comunicar, tanto de
forma verbal como não verbal. Muitos autistas não têm mesmo linguagem
verbal. Noutros casos o uso que fazem da linguagem é muito limitado e
desadequado.
No que respeita à comunicação não verbal, há uma marcada
incapacidade na sua utilização ou, pelo menos, uma grande desadequação na
expressão gestual e mÃmica facial. Paralelamente, as pessoas com autismo
têm uma grande dificuldade na interpretação da linguagem, que passa,
nomeadamente, pela dificuldade na compreensão da entoação da voz e da mÃmica
dos outros com quem se relacionam.
O isolamento social é, a par das dificuldades de linguagem,
outra das caracterÃsticas nucleares do autismo. O termo autismo refere-se a
isto mesmo, derivado da palavra grega autos (próprio) traduz a ideia de
âestar mergulhado em si próprioâ. O isolamento social do autista pode ser
extremo, de tal forma que este pode parecer não ver, ignorando ou afastando
qualquer coisa que lhe chegue do exterior. As crianças autistas podem
não reagir de forma a anteciparem os estÃmulos (e.g. não se defendem da
mão que simula que lhes vai bater) e preferem brincar sozinhas.
Outra particularidade comum no autismo é a insistência na
repetição. Assim, as pessoas com autismo tendem a seguir rotinas, por vezes de
forma extremamente rÃgida, ficando muito perturbadas quando qualquer
acontecimento impede ou modifica essas rotinas. O balanceio do corpo, os gestos
e sons repetitivos são comuns, sendo mais frequentes em situações de maior
ansiedade.
Finalmente, é de referir que a maioria dos autistas tem
também deficiência mental, com nÃveis significativamente baixos de funcionamento
intelectual e adaptativo. Cerca de 30% dos autistas pode sofrer ainda de
epilepsia.
Sendo o autismo resultante de uma perturbação do desenvolvimento embrionário, pode afirmar-se que se nasce autista. Ainda assim, como não é possÃvel o diagnóstico pré-natal do autismo, nem este se manifesta por quaisquer traços fÃsicos, o seu diagnóstico não é, em princÃpio, possÃvel ser feito nas primeiras semanas ou meses de vida. A perturbação da interacção social do bebé é geralmente o primeiro sinal que alerta para a hipótese de diagnóstico de autismo o qual, nos casos mais graves, pode chegar a ser identificado antes do ano de idade. Calcula-se que em Portugal, à semelhança do que acontece noutros paÃses, existam cerca de 5 casos de autismo por cada 10000 habitantes, com uma prevalência nos rapazes cerca de quatro vezes superior à das raparigas.
A causa ou causas especÃficas do autismo são ainda desconhecidas. Sabe-se, contudo que tem uma base genética importante. Sobre esta determinante genética seriam acumulados factores adicionais (do meio interno e/ou da envolvente) que eventualmente poderiam levar ao autismo e que seguramente contribuem para a sua expressão. Está, por outro lado, bem demonstrado que factores como a relação mãe / bebé ou a educação, não determinam em nada o aparecimento do autismo.
O autismo é uma condição crónica e irreversÃvel. Não há cura para o autismo nem medicação especÃfica que modifique de forma consistente as perturbações básicas da comunicação ou da interacção social que o caracterizam. Não é mesmo de esperar que nos tempos mais próximos seja possÃvel encontrar a cura ou prevenir de forma eficaz o autismo. Trata-se de uma perturbação global do funcionamento cerebral, que afecta numerosos sistemas e funções, eventualmente com múltiplas causas e que se expressa de formas bastante diversas. A descoberta de um denominador comum (se é que ele existeâ¦), que se pudesse tratar ou prevenir é, por isso mesmo, muito difÃcil. Há contudo medicamentos que podem aliviar sintomas e alterações comportamentais associadas ao autismo.
Da mesma forma pode verificar-se
melhoria (ou agravamento) da expressão comportamental, em função do meio e de
estratégias de reabilitação. A quase totalidade dos autistas será sempre
incapaz de gerir de forma autónoma a sua pessoa e bens, pelo que necessitam,
durante toda a vida, de estruturas sociais cuidadoras. Estas estruturas devem
atender à natureza única de cada pessoa com autismo, criando condições que
permitam a expressão máxima das capacidades individuais, ao mesmo tempo que a
cuidam nas áreas de incapacidade.
